Wo ist Asha Degree? Wie das 9-jährige Mädchen aus North Carolina vor 20 Jahren am Valentinstag aus ihrem Schlafzimmer verschwand

»Ich glaube nicht, dass sie tot ist, und ich weiß, dass jemand etwas weiß«, sagte Ashas Mutter

Asha Degree dann, altersgemäßes Bild vom FBI (Nationales Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder)

FALLSTON, NORTH CAROLINA: 14. Februar. Es ist etwas Besonderes für die meisten Menschen, wenn sie an diesem Tag die Liebe feiern. Aber für eine Familie in North Carolina bringt der Valentinstag nichts als Trauer. Vor 21 Jahren, an diesem Tag, verschwand ihre geliebte Tochter aus ihrem Schlafzimmer. Es wird angenommen, dass Asha Degree am 14. Februar 2000 gegen 2.30 Uhr verschwunden ist. Mehr als zwei Jahrzehnte sind vergangen, seit die Neunjährige verschwunden ist, aber die Ermittler und ihre Eltern suchen immer noch nach ihr.

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Vor einigen Monaten wurde ihre Mutter, Iquilla Degree, mit den Worten zitiert: Nach 20 Jahren glaube ich immer noch, dass meine Tochter lebt. Ich glaube nicht, dass sie tot ist. Und ich weiß, dass jemand etwas weiß. Ich bin nicht verrückt genug zu glauben, dass ein 9-jähriges Mädchen in Luft aufgehen kann, ohne dass jemand etwas weiß. Sie ist nicht allein, um so zu denken, da die Ermittler das auch glauben. Wir sind der festen Überzeugung, dass es jemanden gibt, der möglicherweise Informationen hat, die ihr helfen, sagte Tim Adams, der Detektiv des Sheriffs im Cleveland County, der 2014 aus dem Ruhestand kam, um die Untersuchung der Abteilung zu leiten.

Eine Hoffnung entfachte sich wieder, als ein Gefängnisinsasse behauptete, er wisse, was vor Jahren mit Asha passiert sei, als sie noch eine Schülerin der vierten Klasse war. Berichten zufolge schrieb Marcus Mellon an The Star und behauptete in seinem Brief, sie sei ermordet worden und er wisse, wie und wo er ihren Körper finden könne. Der Brief des 53-jährigen verurteilten Sexualstraftäters lautete: Asha Degree wird seit über 20 Jahren vermisst. Vor ungefähr vier Monaten hatte ich herausgefunden, wo sie sich befand und was mit ihr passiert war. Sie wurde getötet und dann begraben. Ich weiß, wie und in welcher Stadt sie ist. Ich hoffe, Sie bekommen diesen Brief und kommen zu mir. Es ist auf dem Vormarsch.

Während die Ermittler Mellons Nachricht erhalten haben, können sie ihn wegen des Ausbruchs des Coronavirus am Alexander Correctional Institute, wo er 2014 14 Jahre wegen Sexualverbrechen gegen Kinder in Cleveland County verbüßt, nicht untersuchen. Der Sheriff von Cleveland County, Alan Norman, sagte, Mellon werde von seiner Abteilung interviewt sowie das FBI, wenn sich die Situation im Gefängnis wieder normalisiert. Norman erwähnte auch, dass alle Tipps, die sie erhalten, untersucht werden. Wir behandeln jede Information, die wir erhalten, als gute Information, bis wir das Gegenteil beweisen, fügte er hinzu.

Der tragische Morgen

Ashas Vater, Harold Degree, war der erste, der herausfand, dass sie nicht im Haus war, als er sie für die Schule weckte. Am selben Nachmittag erhielten die Ermittler von zwei Personen Hinweise, dass sie gegen 4 Uhr morgens ein Mädchen gesehen hatten, das auf dem Highway 18 in die entgegengesetzte Richtung des Hauses der Degrees lief. Ein Informant behauptete sogar, sie hätten versucht, der jungen Frau zu folgen, aber sie sei im Wald verschwunden. Adams erwähnte, dass dies das letzte Mal war, dass jemand Asha gesichtet hatte, was tatsächlich bestätigt worden war.

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Mehr als ein Jahr, nachdem Asha verschwunden war, fanden einige Bauarbeiter, die 30 Meilen nördlich der letzten Sichtung arbeiteten, eine Büchertasche, die ihr gehörte. Die Tasche hatte ein Konzert-T-Shirt mit der Boyband New Kids On The Block und ein Kinderbuch, 'McElligot's Pool' von Dr. Seuss, aber keines von ihnen gehörte Asha. Im Jahr 2015 wurde die Untersuchung ihres Verschwindens erneut eingeleitet. Es wurde ein weiterer Hinweis gefunden, dass das kleine Mädchen möglicherweise an Bord eines dunkelgrünen Lincoln Continental Mark IV oder Ford Thunderbird aus den 1970er Jahren mit Rost um die Radkästen gegangen war. Die möglichen Hinweise wurden ein Jahr später vom FBI öffentlich bekannt gegeben. Auch Bilder der Automodelle wurden veröffentlicht.

Wir ermutigen jeden da draußen, uns mitzuteilen, ob er Informationen hat - egal wie klein oder klein sie auch sein mögen -, es könnte äußerst wichtig sein, uns Asha einen Schritt näher zu bringen. Wir werden weiterhin alle Wege beschreiten, um herauszufinden, welche Umstände zu ihrem Verschwinden geführt haben, und wir werden diesen Fall um jeden Preis weiter verfolgen, sagte FBI-Spezialagent Michael Gregory, der den Fall jetzt für das Präsidium leitet, im Februar.

Im Laufe der Jahre hat das FBI zusammen mit dem Nationalen Zentrum für vermisste und ausgebeutete Kinder altersbedingte Bilder von Asha veröffentlicht, damit die Menschen sie identifizieren können. Sie haben außerdem eine Belohnung von 25.000 US-Dollar zusätzlich zu 20.000 US-Dollar angekündigt, die vom Büro des Sheriffs des Cleveland County und der Gemeinde angeboten werden. Jeanine Merritt, eine FBI-Geheimdienstanalytikerin, die seit sechs Jahren an dem Fall arbeitet, sagte: Obwohl Asha vor 20 Jahren ihr Haus verlassen hat, behandeln wir es so, als ob es gestern passiert wäre. Wir akzeptieren ständig neue Leads. Wir durchsuchen ständig neue Daten.

Es gibt verschiedene Theorien darüber, warum Asha ihr Haus verlassen hat. Eine davon ist, dass sie über ihre schlechte Leistung bei einem Basketballspiel verärgert war und ihre Koffer vor Tagesanbruch am Valentinstag, dem Hochzeitstag ihrer Eltern, gepackt hat. Anscheinend hat sie ihre Tasche gepackt, bevor sie gegangen ist, aber der Inhalt sah - soweit wir das beurteilen können - so aus, als würde ein Kind ihn packen, anstatt dass ihre Eltern sie auf eine Übernachtung vorbereiten, bemerkte Detective Adams.

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Während Jahre vergangen sind, hoffen Ashas Eltern immer noch, dass ihr Kind sicher nach Hause zurückkehren wird. Wir hoffen und beten, dass sie ein halbwegs anständiges Leben hat, obwohl wir sie nicht großziehen konnten. Sie war 9 Jahre alt und wird dieses Jahr 30 Jahre alt. Wir haben also alles verpasst. Aber es ist mir egal. Wenn sie jetzt zur Tür hereinkäme, wäre es mir egal, was ich verpasst habe. Ich möchte sie nur sehen, fügte Iquilla hinzu.